25 Jahre Gretzky Trade: Folgen bis heute

Es war der 9. August 1988 und die Eishockeywelt kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Alle Beteiligten wurden als völlig verrückt angesehen, der größte Eishockeyspieler wurde ins Eishockey-Niemandsland nach Kalifornien getradet. Zur Nummer 20 von 21 Teams in der NHL. Ein Vierteljahrhundert später weiß man, dass durch dieses Tauschgeschäft das Wachstum der Liga erst ermöglicht wurde. Nach dem erfolgreichen Trade von Edmonton nach Los Angeles gingen die Wogen in Kanada hoch. In Edmonton herrschte praktisch Ausnahmezustand und man suchte nach den wahren Verantwortlichen für den „Verrat“. Zuerst konzentrierte man sich auf Gretzkys gerade erst angeheiratete Frau, Janet Jones. Sie war eine aufstrebende Schauspielerin, die gerade im Hollywood Streifen „A Chorus Line“ auf sich aufmerksam gemacht hatte. Die Hochzeit mit Wayne Gretzky war ein nationales Ereignis gewesen, zigtausende Menschen säumten den Weg des Paares nach der Trauung. Wenige Wochen später war sie der Sündenbock für viele Eishockeyfans und der Grund warum Gretzky nach Kalifornien und damit nach Hollywood zog. Doch tatsächlich konnte Jones ihren Beruf als Schauspielerin nach der Hochzeit lange Zeit nicht ausüben. Noch im Jahr 1988 kam Tochter Paulina zur Welt, weitere 4 Kinder sollten folgen. Wirklich schlimm wurde die Situation für den damaligen Eigentümer der Edmonton Oilers. Peter Pocklington wurde zur Hassfigur Nummer 1 in Kanada. Ihm nachempfundene Puppen wurden öffentlich verbrannt, er bekam mehrere Todesdrohungen pro Tag und seine Frau tauchte für knapp zwei Wochen unter, um dem Theater zu entkommen. Er selbst war und ist bis heute überzeugt, das Richtige getan zu haben. „Ja, ich habe es immer wieder bereut, dass ich das in Gang gebracht habe“, gibt Pocklington heute zu. „Aber ab dem Zeitpunkt, da die Entscheidung zum Trade endgültig getroffen war, habe ich es nicht mehr bedauert. Es wurde das Beste getan: für den Sport, für Edmonton und für Wayne. Ich glaube, es war einer der größten Trades, die es je gab und ich hoffe, dass die Fans irgendwann darüber hinweg kommen.“ Wayne Gretzky kam nach Los Angeles und wurde nach seiner ersten Saison bei den Kings zum MVP der Liga gewählt. Es war die neunte Hart Trophy in einer unglaublichen Karriere – und es sollte die letzte sein, obwohl „The Great One“ noch bis zum April 1999 aktiv in der NHL spielte. ###Geld, Geld, Geld Bis zu seinem Wechsel nach Los Angeles hatte Wayne Gretzky in Edmonton 1 Millionen Dollar pro Jahr verdient. „Wir wussten, dass er viel mehr wert war und wir weniger zahlten, als eigentlich nötig war“, sagt Peter Pocklington, der damalige Eigentümer der Oilers. Das Geld war dann auch der Grund, warum es zum Trade kam. Gretzky wollte seinen auslaufenden Vertrag nicht frühzeitig verlängern und trachtete nach mehr Geld. Die Oilers sahen die Gefahr aufkeimen, dass sie in einem Jahr ohne Superstar und ohne Gegenleistung für einen abwandernden Starspieler da standen. In Los Angeles war damals Basketballer Magic Johnson der bestverdienende Sportler und kassierte 3 Millionen Dollar pro Jahr. Das ursprüngliche Angebot der Los Angeles Kings bewegte sich auch in diese Richtung, doch Wayne Gretzky rief seinen neuen Chef Bruce McNall an und meinte nur: „Nein, nein, nein, das ist viel zu viel. Sagen wir 2 Millionen Dollar.“ Es wurde ein 25-Jahres-Vertrag für 25 Millionen Dollar. Mit diesen Verhandlungen war die Tür zu den heutigen Mega-Gagen aufgestoßen. Plötzlich wussten alle Stars, dass sie deutlich mehr verdienen könnten, als damals üblich war. Und die Kings selbst mussten auch handeln, denn die bereits vorhandenen Stars wollten auch mehr Geld. Die NHL begann damit, die Gehälter der Stars erstmals in der Geschichte des Sports zu veröffentlichen. „Jeder wusste, niemand ist so viel wert wie Wayne Gretzky, aber jeder wusste auch, dass er mehr verdienen kann“, sagt Luc Robitaille, damaliger Kings Kollege von Gretzky. Leute wie Messier (2,53 Mio, +143%), Pat Lafontaine (2,15 Mio pro Jahr, +416%), Mario Lemieux (8,3 Mio pro Jahr, +264 %) kassierten auf einmal Summen, die in anderen Sportarten nicht erreicht wurden. Aber auch der Durchschnitts-NHLer profitierte vom Gretzky Deal. Die Durchschnittsgehälter in der NHL stiegen von ca. 250.000 Dollar auf 733.000 Dollar. Das ist eine Verdreifachung! Die NHL war zum „Big Business“ geworden. In seinem sechsten Vertragsjahr mit den Los Angeles Kings verdiente Wayne Gretzky bereits 8,8 Millionen Dollar – so viel, wie kein anderer Athlet in irgendeinem anderen Sport Nordamerikas! Nicht einmal Michael Jordan, Basketball Superstar in Chicago, konnte diesem Vertrag das Wasser reichen. ###Gretzky als Wegbereiter für Lockouts und Expansions Im Lauf der Jahre wurde diese Preistreiberei bei den Gehältern für die Vereine zum existenziellen Problem. Noch nie zuvor hatte es Streit um die Entlohnung gegeben, doch im Jahr 1992 war es erstmals so weit. Die Spieler streikten, wollten höhere Play Off Bonusse – nach 10 Tagen war aber alles vorbei. Zwei Jahre später kam es dann zum ersten Lockout der NHL Geschichte und es gab nur 48 Spiele in der regulären Saison. Bis heute sollten zwei weitere Lockouts folgen (2004/05 und 2012/13). Die rasant steigenden Gehälter forderten auch ihre Opfer – allesamt im eishockeyverrückten Kanada, das allerdings den Nachteil eines nicht so starken kanadischen Dollars hatte und finanziell nicht mehr mit den starken US Teams mithalten konnte. Die Franchises in Quebec und Winnipeg mussten aufgegeben werden und wanderten südwärts über die US Grenze. Aber es war nicht alles negativ, denn die NHL begann Anfang der 90er Jahre mit der Planung einer Ligaerweiterung. Und die Los Angeles Kings hatten mit Wayne Gretzky die Aufgabe, Werbung für die Liga zu machen. In den kommenden Jahren absolvierten die Kings eine richtige Pre-Season Tour durch den Süden der USA und gastierten in allen Städten, an denen die NHL als neue Eishockeystandorte interessiert war. In Las Vegas gab es sogar ein Outdoor-Game, lange bevor die heute so populären Winter Classics überhaupt ein Thema waren. Die NHL war in aller Munde und plötzlich interessierten sich auch die großen US Konzerne für den Eishockeysport. Einige von ihnen stiegen sogar ein, kauften Franchises. Disney in Anaheim, Blockbuster Video in Florida... Jeder musste Geld für die Expansion Teams zahlen und die Liga wuchs bis ins Jahr 1994 von 21 auf 26 Teams an. All das eine Folge der Hysterie und Aufmerksamkeit, die Wayne Gretzky damals in Kalifornien bekam. „Wenn man Wayne das zahlen hätte müssen, was er wirklich wert war und für den Sport gemacht hat“, sinniert der damalige Eigentümer McNall heute, „dann hätte man ihm vermutlich 50 Millionen pro Jahr zahlen müssen. Er war der Grund, warum Milliarden von Dollar in die NHL investiert wurden, das Fernsehen, Radio, was auch immer – er war der Hauptgrund dafür.“ ###Spielerboom in Kalifornien Seit den 20er Jahren des 19. Jahrhunderts wurde in Kalifornien schon Eishockey gespielt, aber nie in dem Umfang, wie es nach dem Gretzky Trade der Fall war. Kalifornische Profi-Eishockeyspieler waren bis vor Kurzem noch eine Auffälligkeit, sehr selten und daher etwas Anormales. Doch das ändert sich in den letzten Jahren dramatisch – alles eine Folge des Gretzky Trades. Seine Reise in den Süden brachte viele neue Nachwuchsorganisationen und vor allem neue Spieler zum Eishockey. Die Anmeldungen für Nachwuchscamps explodierten und noch heute erntet man die Dividende des damaligen Investments. Im Jahr 2010 waren zwei Kalifornier beim NHL Entry Draft unter den Top 30 zu finden – vor 20 Jahren war das noch unmöglich. Im Jahr 2012 gewann ein Team aus Kalifornien das prestigeträchtige PeeWee Turnier, der regierende High School Champion kommt aus Anaheim. „Ich glaube nicht, dass irgendwer sonst das für Eishockey im Süden machen hätte können, außer Wayne“, sagt sein ehemaliger Oilers Teamkollege Craig Simpson. „Der Wiederbelebung der Kings, die Expansion nach San Jose, die Erweiterung um die Ducks hätten ohne ihn nicht stattgefunden. Er war der perfekte Mann, ein Talent größer als das Leben, aber gleichzeitig ein normaler, bodenständiger Mensch.“ Wayne Gretzky bleibt trotz aller Lorbeeren zurückhaltend. „Es gibt noch immer Leute, die glauben, dass ich nach Los Angeles gekommen bin, um Eishockey in Kalifornien und den USA zu helfen. Aber das war überhaupt nicht der Fall,“ gibt Gretzky zu. „Als ich getradet wurde, dachte ich nur daran, dass ich gerne in einem guten Team spiele und Meisterschaften gewinne. Meine einzigen Gedanken kreisten darum, dass wir ein Team bauen müssen, dass den Cup holen kann. Ich habe wirklich nie daran gedacht, das Spiel in Kalifornien größer zu machen. Ich dachte, das käme alles mit dem Erfolg als Organisation und möglichst vielen Siegen.“ Zurückblickend weiß auch Gretzky, dass der Trade für ihn positiv war. „Ich bereue es nicht. Das einzige worüber ich oft nachdenke sind die Freundschaften von damals und Leute die ich dann einfach nicht mehr so oft gesehen habe. Und natürlich die Frage, wie viele Meisterschaften wir in Edmonton noch feiern hätten können. Drei, vier, sieben, acht? Ich weiß es nicht. Es gab viele Hall of Fame Spieler bei den Oilers damals und ich denke mir oft „wow, das hätte noch viel Spaß sein können“. Aber man weiß einfach nie, welche Wendungen das Leben nehmen wird.“ „Wenn ich heute hier sitzen würde und wüsste, wie das alles ausgehen würde, ich würde Peter bitten, mich morgen zu traden“ - am Ende war es tatsächlich der größte Trade aller Zeiten, mit dem alle zufrieden waren. Früher oder später. Weitere Teile der Serie: 1. Als Wayne Gretzky die Eishockeywelt erschütterte 2. 25 Jahre Gretzky Trade: "Ich war so wütend" 3. 25 Jahre Gretzky Trade: Folgen bis heute