Ihren Pflichtteil haben die Buffalo Sabres vorerst einmal erfüllt, jetzt braucht man Schützenhilfe. Thomas Vanek und Kollegen rangen die Toronto Maple Leafs mit 4:3 nach Penalty Schießen nieder und haben nun nur noch 3 Zähler Rückstand auf Rang 8. 2 Spiele vor Saisonende.Nur noch zwei Spiele haben die Buffalo Sabres in der regulären NHL Saison zu absolvieren und müssen alle gewinnen. Nur dann - und wenn die Philadelphia Flyers oder Boston Bruins patzen - hat man noch eine Play Off Chance. 3 Punkte beträgt der Rückstand auf einen Platz an der Sonne. 4 können Vanek & Co. noch holen.
Schon das Spiel in Toronto hatte für Buffalo Schicksalscharakter. Nur ein Sieg zählte und da kam es ungünstig, dass man das gesamte Spiel über nie in Führung lag. Im Gegenteil: die Kanadier lagten mit einem Tor nach 31 Sekunden rasch vor und erhöhten 57 Sekunden vor Ende des ersten Drittels sogar noch auf 2:0.
Zwei Tor zum psychologisch ungünstigsten Zeitpunkt, aber die Sabres kamen dennoch zurück. In der 25. Minute gelang der wichtige Treffer zum 1:2 Anschluss und in der 50. Minute machte Neuzugang Bernier das 2:2. Doch noch einmal musste man Charakter zeigen, denn Toronto ging erneut in Führung. Dieses Mal antwortete Buffalo prompt: Thomas Vanek staubte im Power Play ab und glich in der 55. Minute zum 3:3 aus.
Somit ging es in eine Verlängerung, die torlos blieb und schließlich ins Shootout. Dieses Mal stand die Glücksgöttin auf Seiten der Gäste und Max Afinogenov sorgte mit seinem entscheidenden Penalty für den wichtigen 4:3 Sieg der Sabres in Toronto.
Thomas Vanek stand für 25 Shifts und 20:49 Minuten am Eis, schoss dabei 6 Mal aufs und zwei Mal neben das Tor. Ein Tor war seine Ausbeute und damit hält der Österreicher nun bei 33 Saisontreffern. Drei Mal in Serie hat Vanek nun gepunktet und hält bei 33 Toren, sowie 28 Assists und daraus resultierenden 61 Scorerpunkten.
Die Sabres spielen bereits Play Off Hockey, schießen unglaublich viel und gehen jene Wege, die weh tun. In Toronto war es vor allem der Torhüter der Maple Leafs, der seine Mannschaft lange in Front hielt. Ob der Schlussspurt in der regulären Saison reichen wird, liegt nicht mehr alleine in Händen der Sabres. Selbst wenn nun die verbleibenden 2 Spiele gewonnen werden, muss einer der Konkurrenten unter den Top 8 drei Mal in Serie verlieren. Die Wahrscheinlichkeit ist eher gering...